沈心工1870年2月14日生于上海，名庆鸿，字叔逵。心工是他作歌、作曲时用的笔名。1890年中秀才，1895年应聘约翰书院（后改为圣约翰大学）执教中文。两年后，受"教育救国"思想的感召，毅然放弃了有优厚待遇的教席，考入南洋公学第一届师范班。
戊戌变法失败后，一批志士仁人纷纷东渡日本寻找救国图强的办法。沈心工也于1902年4月赴日本，与鲁迅同期进入设在东京的弘文学院。在日本，给了沈心工最大触动的，是明治维新以后在学校教育、政治宣传和人民生活中发挥着巨大作用的乐歌活动。这种朝气蓬勃、热情向上的学校唱歌，对积贫积弱、民心涣散的中国人来说，不啻为一剂救世良方。于是沈心工组织中国留学生成立了"音乐讲习会"，专门聘请日本音乐家为师，研究中国乐歌的创作问题，这是国人举办近代音乐讲习活动的首创。
我国近代音乐史上最早的乐歌之一《男儿第一志气高》，就是沈心工当时的第一首习作。此歌后来在国内广为传唱（初名为《体操--兵操》）。
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